Information warfare: the use of social media as an influential tool in shaping the public opinion during the Syrian revolution, year 2019

Abstract

ABSTRACT: While it is argued that the core goals of social media include enhancing connectedness and increasing the awareness of users towards various topics and affairs, these platforms can be described on the other hand as “a weapon of words that influences the hearts and minds of a target audience, and a weapon of mass destruction that can have effects on targets in the physical world” (Manduric, 2016, p. 262). It is argued that during the war taking place on ground in Syria, social media platforms presented a parallel battlefield that the fighting parties recognized its vitality in shaping the course of the events, and which the Syrian regime tried, through its different content strategies, to benefit from in order to shape the perception and opinion of the public audience. This thesis aims to provide an understanding of the role of social media and information during the Syrian Revolution in shaping the public opinion discourse, during the year 2019. Through the framework of Information warfare, and by analyzing the multimedia content of influencing travelers/vloggers -who visited Syria during that period-, we try to understand what messages and discourses these influencers tried to present, and which tools and techniques they tried to use and develop. The thesis argues that, despite the existence of considerable differences in terms of the tools and techniques used, the travel influencers delivered common ideas and messages that promoted the idea of a safe, historical, and touristic country that succeeded to overcome its long-lasting conflict, and which became ready to welcome the tourists coming from all over the world.ÖZET: Bir yandan sosyal medyanın temel amaçlarından birisinin, bağlantılılığı kuvvetlendirme ve kullanıcılarda çeşitli konulara ve meselelere yönelik farkındalığı arttırma olduğu iddia edilirken, diğer bir yandan bu platformlar, “hedef kitlenin kalplerini ve zihinlerini etkilemekte olan kelimelerden bir silah ve fiziki dünyada, hedefleri üzerinde etki edebilen bir kitle imha silahı” olarak da tarif edilebilmektedir (Manduric, 2016, p. 262). İddiaya göre, Suriye’deki iç savaş esnasında sosyal medya platformları, savaşan tarafların bu platformların olayların gidişatını şekillendirmedeki ehemmiyetini kavradıkları ve Suriye rejiminin farklı içerik stratejileri vasıtasıyla kamuoyunu ve toplumdaki algıyı şekillendirmeye ve bundan yararlanmaya çalıştığı paralel bir savaş alanı olarak ortaya çıkmıştır. Bu tez, 2019 yılı boyunca sosyal medyanın ve Suriye Devrimi esnasında yayılan bilgilerin kamuoyundaki söylemi şekillendirmedeki rolünü anlamayı amaçlıyor. Bilgi savaşı çerçevesinde, o dönem Suriye’yi ziyaret eden gezgin sosyal medya fenomenlerinin multimedya içeriklerini analiz ederek, bu fenomenlerin hangi mesajları ve söylemleri sunmaya ve hangi araçlar ve tekniklerle bunu kullanıp geliştirmeye çalıştıklarını anlamaya çalışacağız. Bu tez, kullanılan araç ve tekniklerdeki kayda değer farklılıklara rağmen gezgin sosyal medya fenomenlerinin, ülkenin uzun süren çatışmaların üstesinden gelerek güvenilir, tarihi ve turistik bir yer haline geldiği ve dünyanın dört bir yanından turistleri ağırlamaya hazır olduğu fikrinin reklamını yaptıkları ortak fikirler ve mesajlar ilettiklerini savunmaktadır.