Exploring defense mechanism patterns and their impact on symptomatology and emotion regulation in children undergoing regulation focused psychotherapy for children (RFP-C)

Abstract

Savunma mekanizmaları, zor duygularla başa çıkmak için kullanılan stratejilerdir. Çocuklar için Düzenleme Odaklı Psikoterapi (RFP-C), çocukların dışsallaştırma davranışlarını, zor duygularla başa çıkmak için geliştirdikleri savunma mekanizmaları olarak kavramsallaştıran kısa süreli bir psikodinamik müdahaledir. Savunma mekanizmalarının, duygu düzenleme kapasitesi ve dışsallaştırma semptomlarıyla ilişkili olduğu ve çocuk psikopatolojisinde önemli bir rol oynadığı görüşüne dayanır. Bu çalışma, RFP-C sürecinde savunma mekanizmalarının nasıl değiştiğini ve bu değişimin tedavi çıktılarıyla olan ilişkisini, oyun temelli bir gözlem aracı olan Children's Play Therapy Instrument (CPTI) ile incelemektedir. Çalışmanın örneklemi bir randomize kontrollü çalışma kapsamında RFP-C alan 6-12 yaş arasındaki 38 çocuktan oluşmaktadır. Savunma mekanizmaları, tedavinin başlangıç, orta ve son aşamalarına denk gelen üç seans üzerinden CPTI ile kodlanmıştır. Semptomlar ve duygu düzenleme becerileri, ebeveynler tarafından tedavi öncesi ve sonrası doldurulan Güçler ve Güçlükler Anketi (SDQ) ile Duygu Düzenleme Ölçeği (ERC) ile ölçülmüştür. Eğri tahmini analizleri, adaptif savunmaların kullanımının tedavi ortasında azalıp tedavi sonunda yeniden arttığını; kutuplaşmış savunmaların zaman içinde arttığını; ketlenmiş savunmaların ise sabit kaldığını göstermiştir. Hiyerarşik doğrusal regresyon analizleri, ortalama savunma mekanizmaları sonuç değişkenlerini anlamlı şekilde yordamadığını göstermiştir. Savunma mekanizmaları sonuçları doğrudan yordamasa da, süreç boyunca savunma mekanizmalarında gözlenen değişimler, çocukların duygusal içerikle kurdukları ilişkinin zaman içindeki dönüşümüne dair önemli klinik bilgiler sunmaktadır. Bu çalışma, çocuklara yönelik psikodinamik psikoterapilerde terapötik değişimde savunma mekanizmalarının rolüne ilişkin gelişmekte olan literatüre katkı sağlamaktadır.Defense mechanisms are strategies that serve to regulate distress. Regulation Focused Psychotherapy for Children (RFP-C) is a brief psychodynamic intervention that conceptualizes children's externalizing behaviors as defense mechanisms against overwhelming emotions. Accordingly, it is grounded in the premise that defense mechanisms play a critical role in child psychopathology, as they are closely linked to emotion regulation capacity and externalizing symptoms. This study used a play-based observational coding system, The Children's Play Therapy Instrument (CPTI), to examine how defensive functioning unfolds throughout RFP-C, and to explore its predictive relationship with treatment outcome, defined by symptom reduction and improved emotion regulation. Participants were 38 children (aged 6-12) who received RFP-C within a randomized controlled trial. Children's use of defense mechanisms were coded using the CPTI, from three sessions (beginning, middle, end). Outcomes were measured using the Strengths and Difficulties Questionnaire (SDQ) and the Emotion Regulation Checklist (ERC), completed by parents at pre- and post-treatment. Curve estimation analyses revealed that the use of adaptive defenses decreased mid-treatment but increased at the end of treatment; polarized defenses showed a steady increase over time; and inhibited defenses remained relatively stable. Hierarchical linear regression analyses showed that mean defense scores did not significantly predict symptom or emotion regulation outcomes. These findings suggest that defensive functioning in child psychotherapy may follow non-linear patterns. While defensive functioning did not predict outcomes directly, its observed shifts across treatment offer clinically relevant insight into how children engage with affective material over time. This study contributes to the growing literature on the role of defensive functioning in therapeutic change within psychodynamic psychotherapies for children.